A l’heure où les basketteurs professionnels se « starifient » et prennent de plus en plus facilement la grosse tête, le souvenir de l’humilité d’un joueur incroyable comme James Banks a de quoi nous rendre nostalgique. Retour sur la carrière d’un homme qui est resté dans le cœur de nombreux supporters lorrains…

Ces petits yeux malicieux, cette moustache fine qu’il a gardé depuis qu’il n’est plus un adolescent imberbe, et ce sourire chaleureux qui met ses interlocuteurs tout de suite à l’aise ; oui, c’est bien lui. Il n’a pas changé depuis qu’il nous a quitté en juin 1994. Si l’on excepte les quelques kilogrammes en plus qu’il arbore sous le polo de la Athens Academy. James Banks est resté le même. Ce n’est en tout cas pas l’accumulation des années qui vont lui enlever sa simplicité. Joueur emblématique du SLUC de la saison 1990-1991 à la saison 1993-1994, il peut symboliser à lui seul l’atmosphère familiale qui régnait à l’époque dans l’entourage de l’équipe. Une autre époque…

A l’aube d’une belle aventure

Le premier contact du SLUC Nancy avec ce scoreur hors normes fut assez douloureux : évoluant alors à l’AS Berck, James avait marqué les esprits en inscrivant quelques quatre-vingt points en deux confrontations contre les lorrains de Pierre Jouvenet. Les anciens en étaient restés sous le choc et se souviennent sans doute encore de cet épisode déroutant. Ces mêmes supporters furent aux anges lorsque James Banks posa pour la première fois ces chaussures sur le parquet de Gentilly première version à la fin de l’été 1990 sous le maillot rouge et blanc du SLUC. Le début d’une belle aventure dans les rangs des couguars.

Dès sa première année en Meurthe-et-Moselle, Banks eut un rôle déterminant dans l’équipe entraînée par Fred Sarre. En grande difficulté en championnat, le club dut son maintien en deuxième division en grande partie à son ailier américain. En effet, tout au long de la saison, le grand James fut l’homme providentiel du SLUC et lui permit d’arracher les onze victoires nécessaires cette année-là pour rester dans la division. Pour le club de Jean-Jacques Eisenbach, une descente aurait probablement signifié un gros coups d’arrêt dans son ascension. Comment ne pas lui en être reconnaissant encore maintenant ?

Une pointe à 53 points !!!

Les deux saisons suivantes sous les ordres de Reed Monson furent nettement plus calmes pour le SLUC. Sur les épaules d’un James Banks toujours aussi flamboyant et « inarrêtable », les couguars traversèrent deux années plutôt tranquilles assurant des bilans positifs. Le rendement irréprochable de son ailier vedette permit à l’équipe de se maintenir facilement et ainsi de continuer à se développer paisiblement. De nombreux supporters prirent leur premier abonnement au palais des sports et rejoignirent la famille à cette époque. L’équipe pouvait se vanter de jouer en deuxième division devant 2500 à 3000 supporters tous les soirs de match et Banks n’y était bien sûr pas étranger. Un certain 4 novembre 1991, les spectateurs en eurent plus que jamais pour leur argent puisqu’ils assistèrent à une performance surréaliste de ce scoreur magnifique : James Banks enquilla ce soir-là 53 points contre de pauvres ébroïciens médusés.

Mais c’est sans doute la saison 1993-1994 qui marqua l’apogée du passage de Banks à Nancy : cette dernière saison fut la plus belle avec une montée à la clé. Une nouvelle fois portée à bout de bras par son ailier américain, l’équipe atteignit enfin le sommet dont elle rêvait tant : la Pro A. Sans ce titre de champion de Pro B, Mister James Banks n’aurait sans doute pas la même place de le cœur des supporters. Un titre a toujours une saveur très particulière et irremplaçable. C’est d’ailleurs le moment le plus marquant de ses quatre saisons dans la capitale des ducs de lorraine.

Une fin au goût amer

James Banks avait une telle importance dans les succès de ses quatre années passées au club que ce fut un choc pour tous les supporters lorsque le club se sépara de lui. Rares sont ceux qui ne versèrent pas une petite larme à l’annonce de son départ pour Caen. Certains supporters regrettent aujourd’hui encore son départ et tous attendent son successeur. Olivier Veyrat, coach du SLUC au moment des faits, a même reconnu récemment dans Basketnews que le fait d’avoir laisser partir l’homme aux 3000 points sous le maillot du SLUC était la plus grosse erreur de sa carrière.

Mais bon, ce qui est fait est fait. Et cette fin aux allures de queue de poisson ne fera oublier à aucun supporter l’ayant vu évoluer la classe à l’état pure de ce joueur d’exception. Ce maître du scoring qui réalisa quatre saisons entre 25 et 30 points de moyenne ne sera sans doute jamais égalé. Les anciens se rappellent sans doute encore de sa grâce féline, de sa gentillesse et de son humilité. James a permis au SLUC de prendre une nouvelle dimension et de rentrer dans la cour des grands. C’est pour toutes ces bonnes raisons que James Banks se place au plus haut du panthéon nancéen comme l’un des joueurs les plus emblématiques de l’histoire du club. Thank you Mister James Banks !

Banks terminera finalement sa carrière à Evreux en Pro A avec qui il remit pour la dernière fois les pieds dans l’enceinte de Gentilly le 24 janvier 1998 pour des adieux émouvants. Il marqua au passage ses 16 derniers points au palais des sports. A 35 ans, il tira donc sa révérence pour se lancer dans une nouvelle carrière qui lui avait toujours tenu particulièrement à cœur : le coaching d’équipes de jeunes. Ce passionné ne s’est donc pas éloigné du monde du basket-ball et a pris en main la destinée de l’équipe de la Athens Academy en Géorgie, état qui l’a vu naître. La boucle est donc bouclée. Mais qui sait ? « Peut-être qu’un jour, j’entraînerai l’équipe… », conclut le jeune entraîneur, à propos du SLUC.

Après Red Auerbach, coach légendaire des Celtics, Boston perd un nouveau personnage emblématique de sa belle époque en la personne de Dennis Johnson. Ni doué comme Michael Jordan, ni flashy comme Dominique Wilkins, DJ n’était pas programmé pour toucher les sommets qu’il a atteints.

L’homme qui vient de s’éteindre aurait pu mourir dans un parfait anonymat sans une incroyable persévérance et sans un cœur énorme. Il aurait pu expirer son dernier souffle dans la misère la plus totale comme beaucoup d’oubliés du rêve américain qui peuplent la minorité noire des Etats-Unis. En effet, huitième d’une famille de seize enfants, fils d’un maçon et d’une travailleuse sociale, il n’était évidemment pas prédestiné à réaliser une telle carrière. Il n’a jamais été une vedette adulée par les foules ; l’image de travailleur de l’ombre lui va au contraire comme un gant. Sans talent donc, mais avec un mental hors du commun, il a su bouger des montagnes.

Des débuts laborieux

Joueur bon sans plus en université, c’est avec étonnement qu’il apprit sa sélection au deuxième tour de la draft 1976 par les Seattle Supersonics. Il réalisa une première saison honorable mais c’est l’année suivante qu’il explosa grâce à un bon concourt de circonstance. Suite au départ de Bill Russel, l’équipe réalisa un début de saison catastrophique qui provoqua l’arrivée d’un nouveau coach : Lenny Wilkens. Celui-ci transféra son meneur titulaire et fit confiance au jeune Dennis. Bien lui en prit puisque Seattle redressa vite la barre avec une série de treize victoires et obtint une qualification inespérée pour les playoffs. Seattle atteignit même les Finals mais les perdit face aux Washington Bullets de Wes Unseld. Ce ne fut que partie remise. En effet, les Sonics continuèrent sur leur lancée la saison suivante et sortirent cette fois vainqueurs des Finals 1979 dont Johnson fut élu MVP.

Une carrière exceptionnelle

Enfin reconnu à sa juste valeur, DJ quitta Seattle pour Phoenix en échange du meneur all-star Paul Westphal. Johnson resta trois saisons dans l’Arizona. Mais, bien que émaillé de nombreuses distinctions individuelle, son passage à Phoenix fût un demi-échec dans la mesure où son jeu avait du mal à coexister avec la philosophie des Suns. Il fut d’ailleurs transféré à Boston en échange de l’obscur Rick Robey. A cette époque beaucoup d’observateur doutait de la capacité de Johnson à cohabiter avec des joueurs comme Robert Parish, Larry Bird et Kevin McHale. Mais il fit vite taire les mauvaises langues en devenant le joueur de l’ombre qui apporte tout ce dont son équipe a besoin au bon moment. Bird et Johnson se trouvaient les yeux fermés. Les nostalgiques se souviendront de son panier victorieux suite à une interception de Larry Bird au match 5 de la finale de la conférence Est en 1987 face à Detroit.

Ses sept saisons à Boston terminèrent d’écrire sa légende et furent les plus belles de sa carrière. Elles lui permirent d’obtenir deux nouvelles bagues de champion en 1984 et 1986. Dans une équipe composée de nombreux joueurs de talent, Dennis Johnson punissait les équipes qui osaient le laisser ouvert dans les moments clés. Parmi ses principaux faits d’armes, il éteignit littéralement le grand Magic Johnson lors des Finals 1984. Le MVP de ces Finals, Larry Bird, dira plus tard :

Après sa carrière de joueur, Johnson est resté dans le milieu en tant que scout puis assistant coach des Celtics à partir de 1993 tout d’abord et des Clippers en 2000. Il a pris les rênes de l’équipe de NBA Development League des Austin Toros affiliée aux Boston Celtics. Il prenait beaucoup de plaisir à faire évoluer les jeunes pousses de la ligue pour les aider à atteindre leur but ultime d’évoluer comme lui en NBA. C’est après avoir dirigé un entraînement des Toros que Dennis Johnson a perdu la vie suite à un arrêt cardiaque.

« Un gagneur »

Dennis Johnson laissera au monde l’image d’un joueur au mental exceptionnel et d’un homme qui a su faire sa place à force de courage et d’acharnement.

La Pro A accueille de plus en plus d’américains et ce processus ne semble pas prêt à s’inverser. La mondialisation a-t-elle supplanté l’exception française même dans le basket ?

Attention ! Envahisseurs !!! L’élite du basket en France subit de plein fouet, comme de nombreux secteurs, une forte américanisation. La ligue nationale de Basket Ball ne fait rien pour endiguer ce phénomène et y souscrit même volontiers. En effet, tous les nouveaux règlements de la ligue sur les nationalités vont nettement dans ce sens. Le passage à quatre états-uniens par équipe à l’intersaison 2005 a changé totalement la physionomie de notre championnat. La Pro A, dans sa configuration actuelle, ressemble plus à une succursale de la « grande ligue » qu’à un championnat domestique. Le « A » de Pro A serait-il devenu l’initiale de « Américain » ?

Cette évolution s’est-elle faite totalement au détriment de nos joueurs nationaux ? Ce n’est pas si évident que cela.

La carte française, un atout ?

À l’heure où certains clubs hexagonaux ne comptent que sur des joueurs majeurs américains, les joueurs français apportent une certaine garantie d’adaptation dont les clubs sont bien conscients. En effet, les quatre clubs « phares » du début de saison (Nancy, Roanne, Chalon-sur-Saône et Villeurbanne) sont également en tête au classement des équipes à forte influence tricolore. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si certaines grosses écuries ont mal démarré la saison. Les cas de Pau et Strasbourg, deux gros budgets du championnat, sont particulièrement représentatifs de ce phénomène. La très faible influence des joueurs français dans leur effectif n’est sans doute pas totalement étrangère à leur piètre début. Les coachs de ces deux équipes n’accordent respectivement que 31,3% et 33% du temps de jeu total à leurs français.

Malgré cela, l’américanisation des effectifs devient la norme dans la plupart des équipes. La part du temps de jeu des américains (45,37%) dans le temps de jeu total sur l’ensemble de la Pro A a dépassé pour la première fois en 2006-2007 celle des français (40,18%). Le règlement de l’été 2005 évoqué plus tôt a fait passer le temps de jeu des américains de 24% sur la saison 2004-2005 à 42% en 2005-2006. Peut-on considérer un championnat où les joueurs nationaux jouent moins que les joueurs étrangers comme un championnat national ? La question mérite d’être posée.

Un phénomène, plusieurs causes.

Mais le débarquement américain ne nuit-il qu’aux joueurs français ? Non, pas seulement. Sur les trente-six minutes de temps de jeu gagnées par les américains, seules neuf ont été soustraites aux tricolores, soit en moyenne le temps de jeu d’un joueur de fond de rotation. Ce sont en fait les « bosmans », joueurs ressortissants de pays ayant signé des accords avec l’union européenne, qui subissent davantage cette nouvelle donne. En effet, ils ont perdu vingt minutes de temps de jeu moyen entre juin et septembre 2005.

En fait, le temps de jeu des français suit une baisse linéaire depuis une dizaine d’année et c’est ce phénomène qui semble le plus préoccupant. Ce serait profondément réducteur d’en limiter la cause à la seule loi de 2005 sur les quatre américains par équipe. On doit inévitablement y adjoindre les ouvertures successives des frontières accompagnant l’élargissement de la zone Europe, le changement de statut des « bosmans » en 1995 et celui des ressortissants des pays ayant signé des accords « cotonous » avec l’Europe en 2004. Avant la saison 1998-1999, les français représentaient approximativement 60% du temps de jeu soit trois postes sur cinq totalement tenus par eux. Il est loin le temps où toutes les équipes étaient moulées sur le même modèle avec deux « superstars » étrangères, le plus souvent américaines, entourées uniquement de joueurs français. La période prospère pour les jeunes pousses françaises connue dans les années 1980 est donc désormais irrémédiablement révolue…

Un handicap à l’échelle internationale.

Le phénomène s’accompagne d’un autre, très préjudiciable pour l’équipe nationale : l’exil des meilleurs joueurs français vers les championnats étrangers (surtout vers la NBA et l’Espagne). Ce problème est  récurent. Tous les ans, nous observons de nombreux départs de jeunes français prometteurs qui préfèrent souvent à notre bonne vieille Pro A les championnats européens que l’on pourrait qualifier de mineurs ou encore les deuxièmes divisions espagnoles ou italiennes bien plus rémunératrices. Les exemples ne manquent pas : en vrac, Luc Arthur Vebobe à Saragosse (LEB), Guillaume Yango à Sassari (Lega2), Cyril Akpomédah à Charleroi (Belgique), etc.

Ceci est d’autant plus préjudiciable que, quand on observe la scène internationale, on s’aperçoit que les pays majeurs de la « planète Basket » sont ceux dont une bonne partie des joueurs dominants jouent encore dans leur championnat national. Les deux derniers vainqueurs de compétitions internationales majeures, l’Espagne championne du monde et la Grèce championne d’Europe, ont su garder leurs « stars » malgré les sirènes (et les dollars ?) extérieures. Les Navarro, Fernandez et autres Reyes foulent encore les parquets de la Liga espagnole et les autres « ninos de Oro » – Gasol, Calderon entre autres – n’ont quitté leur championnat que tardivement et après avoir été prophètes en leur pays.

De même, de nombreux internationaux hellènes portent encore la tunique des deux clubs grecs légendaires : les « Reds » de l’Olimpiakos et les « Greens » du Panathinaikos. Six argentés jouent dans ces deux clubs : Vasilopoulos et Schortsianitis chez le premier cité et Hatzivrettas, Dikoudis, Tsartsaris et Diamantidis dans l’équipe au trèfle. Ce n’est ni plus ni moins que la moitié de l’équipe nationale. Cela fait réfléchir quand, en comparaison, Claude Bergeaud, le sélectionneur national de l’équipe de France, peine à aligner quatre joueurs évoluant en Pro A.

Mais les clubs français ont-ils les moyens financiers d’en faire autant ? Probablement pas. Les budgets français plafonnant à 6M€ quand ce même chiffre est le budget moyen d’un club espagnol, il devient donc extrêmement difficile voire impossible de rivaliser. Ceci étant la dure réalité du marché, il est bien sûr très tentant d’engager un américain à la place d’un français quand il demande, à niveau équivalent , un salaire nettement plus bas : le basketteur américain serait-il en train de devenir le « plombier polonais » de la « balle au panier » ? L’avenir nous le dira…